Trata-se de um ensaio que avalia a capacidade e estabilidade dos solos em relação ao suporte de cargas específicas de uma determinada fundação. Para obter e compreender essas informações, são aplicadas cargas sobre uma superfície do terreno por meio de placas rígidas especializadas. Em seguida, é medido o assentamento vertical resultante, ou seja, a penetração, permitindo a determinação de vários aspectos, como o grau de compactação do aterro, da subfundações ou do próprio solo.

Esse ensaio, essencialmente, consiste em uma prova de carga realizada com um modelo reduzido da fundação superficial desejada.